Transfer besar-besaran terjadi menjelang musim 2023-2024. Milwaukee Bucks, Boston Celtics, dan Phoenix Suns masuk daftar atas kandidat juara setelah merombak starter. Bagaimana dengan juara bertahan Denver Nuggets melihat persaingan tersebut? Tetap santai.
Berkaca dari musim lalu, penampilan sempurna Nuggets membuat mereka bisa membawa pulang trofi Larry O'Brien untuk pertama kalinya. Pada awalnya Nuggets memang tidak diunggulkan. Seiring berjalannya musim, Nuggets menunjukkan mereka patut diperhitungkan.
“Saya berpikir kami bisa melakukannya lagi. Hal terbesarnya adalah bisa mengulang kesuksesan itu, melalui berbagai kesulitan, dan bersiap pada bulan April hingga Juni,” ujar Jamal Murray dalam jumpa media awal pekan ini.
Hal itu diamini oleh Nikola Jokic. Pemain asal Serbia itu meraih dua MVP beruntun dua tahun lalu dan MVP Final NBA 2023. Belum ada tanda-tanda Jokic akan menurun. Justru ia bersiap mengambil cincin keduanya.
“Menangkan pertandingan sebanyak mungkin dan coba untuk bersenang-senang selama musim bergulir. Raih kesempatan untuk memenangkan gelar sekali lagi. Seperti kata Jamal, juara lagi, kenapa tidak?”
Tidak banyak perubahan terjadi dalam skuad Nuggets seperti pesaing lainnya. Starter Nuggets masih sama seperti saat mereka memenangkan NBA 2022-2023. Masih ada Nikola Jokic, Jamal Murray, Kentavious Caldwell-Pope, Michael Porter Jr., dan Aaron Gordon.
Tetapi Nuggets mengalami perubahan di bangku cadangan. Mereka harus mengganti Bruce Brown, yang berpindah ke Indiana Pacers sebagai agen bebas. Pemain veteran Jeff Green dan Ish Smith pun demikian.
Dari pada soal perubahan itu, justru Michael Malone, pelatih Nuggets, lebih menyoroti soal mental timnya usai juara. Menurutnya penyesuaian terbesar adalah melepaskan embel-embel telah mencetak sejarah karena hal itu sudah berlalu. Kini mereka harus menatap ke depan.
Malone mengutip kalimat dari pelatih legendaris UCLA John Wooden. Hal itu akan Malone terapkan pada timnya agar tidak terlena dengan status juara.
“Untuk menang, Anda harus memiliki bakat. Untuk mengulang kemenangan itu, Anda harus memiliki karakter. Kami punya bakat. Tapi apakah kami akan mengulang kesuksesan musim lalu? Memikirkan musim lalu? Bagi saya, musim lalu sudah berakhir,” tegas Malone. (rag)
Foto: NBA