NBA hanya menyajikan tiga laga pada hari ini, Rabu 20 Desember 2017. Salah satunya mempertemukan dua tim yang dihuni oleh mayoritas pemain muda di Wells Fargo Arena, Philadelphia, Pennsylvania, Amerika Serikat. Tim itu adalah Philadelphia 76ers yang menjamu wakil dari Wilayah Barat Sacramento Kings.
Ini merupakan pertemuan kedua dan terakhir bagi kedua tim musim reguler ini. Pertemuan pertama terjadi di kandang Kings lebih dari sebulan lalu. Kings menang 109-108 melalui tembakan De’Aaron Fox menjelang akhir laga.
Dalam pertandingan kali ini, kedua tim tidak dapat turun dengan skuat penuh. Kings terpaksa kehilangan point guard senior mereka George Hill akibat kurang fit. Sementara itu, Sixers harus kehilangan center andalan sekaligus top skor mereka, Joel Embiid, akibat masalah pada punggungnya.
Kings memulai laga dengan De’Aaron Fox, Garrett Temple, Bogdan Bogdanovic, Zach Randolph, dan Willie Cauley-Stein. Sementara itu, Sixers memasukan Dario Saric sebagai pengganti Embiid untuk turun bersama Ben Simmons, J.J. Reddick, Robert Covington, dan Amir Johnson.
Laga dibuka dengan tembakan tiga angka Saric yang memanfaatkan asis sempurna dari Simmons. Kings pun membalas pada penguasan bola selanjutnya melalui tembakan jarak menengah Bogdanovic. Akan tetapi, kuarter satu malah menjadi milik Randolph setelah ia mencetak 7 dari 11 poin pertama Kings. Randolph bahkan menutup kuarter satu dengan 13 poin dari total 30 poin keseluruhan Kings, sementara Sixers mengoleksi 27 poin.
Kuarter kedua, Sixers berusaha membalikkan keadaan. Barisan cadangan Sixers yang dimotori T.J. McConnell dan Timothy Luwawu-Cabarrot membuat Sixers unggul di awal kuarter. Kings melakukan banyak kesalahan sendiri di kuarter ini hingga membuat Sixers berhasil mencetak 30 poin, sementara Kings hanya 18. Reddick menutup kuarter ini dengan dua kali tembakan tiga angka beruntun dari asis Covington dan Simmons.
Kuarter ketiga, Kings harus mendapat kabar buruk setelah Fox dipastikan tidak dapat melanjutkan pertandingan. Fox mengalami cedera ulangan pada paha yang membuat ia absen pada laga sebelumnya. Dengan keluarnya Fox, Kepala Pelatih Joerger memasukkan Justin Jackson dan menggeser Temple untuk bermain sebagai point guard. Melihat tidak ada perubahan hingga tiga menit awal, Kepala Pelatih pun memasukkan Frank Mason III untuk mengisi posisi point guard. Pemain satu itu pun menjawab dengan tepat.
Dalam pertandingan itu, Mason mencetak tujuh poin di kuarter ketiga dan menjadi tokoh utama permainan bersama Randolph. Randolph sendiri berhasil mencetak 10 poin dan secara total mencatat 23 poin dalam tiga kuarter. Sayangnya, menjelang akhir kuater pertahanan Kings ceroboh hingga melepaskan Jared Bayless seorang diri di garis tiga angka. Tembakannya menutup kuarter ketiga dengan skor 78-71 untuk Sixers.
Memasuki 12 menit terakhir, Kings tancap gas guna mengejar ketertinggalan. Buddy Hield dan Temple membuat Kings balik unggul 86-81 di enam menit awal. Keberadaan veteran Vince Carter juga mampu membuat Kings bertahan dari kejaran Sixers. Asis jarak jauh Carter pada Temple membuat Kings tetap unggul 90-86. Kegagalan tiga kali beruntun tembakan tiga angka Sixers melalui Saric dan Covington membuat Kings melaju dan menutup laga dengan 101-95.
Randolph menjadi top skor Kings dengan 27 poin, diikuti Hield dan Mason dengan masing-masing 24 dan 16 poin. Sementara di kubu Sixers, Simmons sangat dekat dengan triple-double setelah 13 poin dan 12 reboundnya diikuti 9 asis.
Dengan kekalahan ini, Sixers berarti selalu kalah di tiga laga terakhirnya. Tim ini sekarang bertengger di posisi 10 sementara di Wilayah Timur. Sementara itu, Kings sementara ini ada di peringkat 13 Wilayah Barat.
Foto: Royal Pain