Meski musim 2023-2024 belum dimulai, namun media-media Amerika Serikat sudah mengeluarkan prediksi terkait NBA musim depan. Bahkan Sports Illustrated memilih delapan tim favorit peraih gelar juara musim depan. Dari daftar tersebut, Denver Nuggets masih menduduki peringkat pertamanya. Nikola Jokic dan kawan-kawan diprediksi bakal back-to-back champions.
Prediksi ini dikeluarkan setelah melihat pergerakan klub-klub selama bursa transfer. Selain itu ada pula yang disebut karena faktor perubahan kepala pelatih. Berikut delapan tim favorit juara NBA pilihan Sports Illustrated:
1. Denver Nuggets
Juara bertahan layak jadi favorit juara. Keunggulan yang ditunjukkan anak asuh Michael Malone di playoff tampaknya tidak akan memudar dengan cepat. Beban terberat masih ada di pundak Nikola Jokic dan Jamal Murray. Tetapi para pemain muda bakal berperan lebih besar untuk mengamankan gelar NBA kedua berturut-turut. Sebagian besar skuat juara Nuggets tidak akan berubah di musim 2023-2024.
2. Golden State Warriors
Gagasan untuk peremajaan di tim Warriors tidak berjalan baik. Akhirnya mereka harus melapas Jordan Poole dan James Wiseman, karena para pemain muda justru menjadi beban bagi tim. Terjadi ketimpangan di lini kedua yang berpengaruh pada performa mereka di playoff. Pada musim 2023-2024, Warriors mencoba menambahkan pemain veteran untuk menambah soliditas tim. Caranya dengan merekrut Chris Paul dan Dario Saric. Mereka bisa menghapus kesenjangan kualitas tim inti dengan bangku cadangan. Sehingga Warriors kembali masuk daftar favorit peraih gelar juara NBA musim depan.
3. Milwaukee Bucks
Tim juara NBA 2021 justru terseok-seok di babak playoff tahun 2023. Kekecewaan ini berujung pada pemecatan Mike Budenholzer sebagai kepala pelatih. Selain itu rata-rata usia pemain Bucks sudah dikategorikan veteran. Giannis Antetokounmpo dan kawan-kawan butuh penyegaran, sehingga Adrian Griffin yang ditunjuk sebagai kepala pelatih. Sama halnya dengan Warriors, Bucks sebenarnya butuh lini kedua yang solid untuk mengimbangi kehebatan tim inti.
4. Los Angeles Lakers
Syarat utama agar Lakers menjadi juara adalah LeBron James dan Anthony Davis dalam kondisi prima sepanjang musim. Tapi memang cukup sulit untuk memenuhi syarat tersebut, karena usia LeBron sudah mendekati kepala empat. Namun Lakers sudah mengantisipasi hal tersebut dengan menambahkan pemain muda berkualitas seperi D'Angelo Russell, Austin Reaves, dan Rui Hachimura. Ketiganya tampil luar biasa di putaran kedua musim reguler 2022-2023, dan babak playoff. Lakers ingin meningkatkan peran ketiga pemain tersebut, disamping itu mereka juga menambahkan pemain-pemain baru yang didapat dari bursa transfer "free agent".
5. Phoenix Suns
Semua penggemar NBA tentu penasaran dengan trio baru milik Suns, yaitu Kevin Durant, Devin Booker, dan Bradley Beal. Ditambah lagi kedatangan Frank Vogel sebagai kepala pelatih baru diharapkan bisa meningkatkan performa Suns dalam hal pertahanan. Suns juga masih punya Deandre Ayton yang bisa dimainkan sebagai jenderal pertahanan.
6. Boston Celtics
Brad Stevens sebagai direktur operasi bola basket mencoba untuk membongkar kerangka tim inti Celtics, dengan melepas Marcus Smart. Fokus mereka sekarang adalah mencari sosok yang tepat untuk mendukung Jayson Tatum dan Jaylen Brown. Ditambah lagi pengalaman playoff tahun 2023 membuat Joe Mazulla lebih siap menghadapi persaingan tahun depan.
7. LA Clippers
Nasib masing-masing tim bergantung pada kesehatan bintangnya dan bagi Clippers, sekali lagi akan berputar di sekitar Kawhi Leonard dan Paul George. Keduanya tampil kurang dari enam puluh pertandingan dari musim reguler hingga babak playoff. Tetapi kedua pemain masih jadi bagian dari proyek ambisius Steve Ballmer pada 2019. Di atas kertas, kehadiran mereka, dikombinasikan dengan Russell Westbrook manuver menarik di pasar. Clippers masih memiliki peluang untuk menjadi juara NBA.
8. Philadelphia 76ers
Alasan Sixers masih masuk jadi tim favorit juara adalah Joel Embiid. MVP NBA 2022-2023 tersebut masih berkuasa di paint area. Masalahnya hanya butuh penyegaran saja, termasuk dari juru ramu strategi. Akhirnya manajemen mengganti Doc Rivers dengan Nick Nurse. Masalahnya sekarang adalah masihkah James Harden mau bermain untuk Sixers. Kalau tidak, Sixers harus segera mencari penggantinya. (*)
Foto: Reuters