Kyrie Irving adalah pemain "free agent sneakers" sejak Desember 2022, ketika Nike menghentikan kesepakatan dengannya. Raksasa perlengkapan olahraga yang berbasis di Oregon tersebut mengakhiri hubungannya dengan Irving sebelum waktunya, setelah Irving terbukti mendukung antisemit. Kabarnya pemain Dallas Mavericks ini akan melakukan perjalanan ke Tiongkok dalam waktu dekat. Ini semakin menguatkan dugaan bahwa dirinya akan bergabung dengan salah satu perusahaan sepatu. Dua perusahaan yang berminat merekrut Irving adalah Li-Ning dan Anta.
Meski tidak lagi terikat kontrak dengan Nike, Irving tetap memakai sepatu khasnya dengan logo Nike Swoosh yang ditutup selotip. Dalam konferensi pers baru-baru ini, Irving mungkin telah memberikan petunjuk tentang merek sepatu apa yang kemungkinan akan dia pakai selanjutnya.
"Saya akan menetapkan rencana saya setelah saya menandatangani kontrak dengan merek sepatu potensial. Biasanya begitu dalam penjadwalan saya dari Juni hingga Agustus, saya akan melakukan perjalanan ke Asia, khususnya ke China. Begitu saya menandatangani kontrak dengan merek sepatu, saya akan mulai melakukan tur dunia internasional ini untuk memperkenalkan diri saya sebagai duta mereka," kata Irving, dikutip dari basketballnetwork.net.
Dalam artikel yang ditulis oleh Shane Garry Acedera tersebut, Irving sepertinya ingin menjajaki kesepakatan dengan Li-Ning. Perusahaan asal Tiongkok ini menjadi salah satu dari tiga merek ternama yang disebut oleh Brandon "Scoop B" Robinson, sebagai pihak yang menawarkan kontrak kepada Irving. Dua lainnya adalah New Balance dan Puma. Namun belakangan, Robinson yang juga penulis Bally Sports menambahkan Anta sebagai perusahaan yang tertarik merekrut Irving.
Li-Ning bukanlah "pemain" baru di pasar sepatu NBA. Ini adalah merek terkenal yang dikenakan oleh mantan superstar Miami Heat Dwyane Wade. Wade menggunakan sepatu Li-Ning sejak 2012, dan pada 2018, dia menandatangani kontrak seumur hidup untuk menjadi duta merek tersebut. Pemain lain yang memakai sepatu Li-Ning dan memiliki kesepakatan sepatu adalah Jimmy Butler, D'Angelo Russell, Fred VanVleet, RJ Hampton, Udonis Haslem, dan RJ Hampton.
Namun Brandon Robinson dalam unggahan Twitter, tampaknya memiliki firasat bahwa Anta akan menjadi perusahaan yang mendapatkan Irving. Anta adalah merek yang punya duta pemain NBA ternama, yaitu Klay Thompson, Gordon Hayward, Alex Caruso, dan banyak lainnya. Pemain seperti Rajon Rondo dan Kevin Garnett bahkan telah menandatangani kontrak dengan Anta.
Li-Ning dan Anta masuk daftar perusahaan sepatu yang berhasil menembus NBA. Peak sekarang punya Andrew Wiggins, sedangkan 361 Degrees dipelopori oleh Aaron Gordon. Baru-baru ini, Rigorer mengontrak garda Los Angeles Lakers Austin Reaves. Namun seorang Kyrie Irving punya daya tarik tersendiri yang bisa menaikkan nama perusahaan.
Sementara itu, pada Desember 2022, Irving dikabarkan akan menandatangani kontrak dengan merek sepatu baru milik Black bernama SIA Collective. Kemudian pada bulan Januari 2023 pemilik SIA Devlin Carter mengumumkan bahwa mereka telah membuat sepatu Kyrie Irving pertama, tetapi tidak dimaksudkan untuk menjadi sepatu basket. Alasannya, karena sepatu tersebut punya model hi-top. Irving dapat menggunakannya dalam aktivitas selain pertandingan basket. (*)
Foto: Recess Sports Now