Denver Nuggets adalah tim pertama yang meraih tiket Final Konferensi Playoff NBA 2023. Kepastian tersebut didapatkan setelah mereka menyingkirkan Phoenix Suns (4-2), lewat kemenangan 125-100, pada Gim 6 Semifinal Wilayah Barat, Kamis (11/5) waktu Amerika Serikat. Sebagai tim tamu, Nuggets justru bisa bermain lepas. Mereka membuat jarak 18 poinpada kuarter pertama dan tidak pernah tersusul hingga pertandingan usai.
MVP NBA dua kali, Nikola Jokic sukses dengan tripel-dobel. Pemain Serbia tersebut mengumpulkan 32 poin, 10 rebound dan 12 asis. Jokic menjadi pemain kedua dalam sejarah NBA yang bisa mencetak rata-rata poin terbanyak di playoff putaran kedua dengan catatan 58,0 poin per gim, di bawah Kareem Abdul-Jabbar. Sementara itu, Jokic sekarang menjadi pemegang rekor tripel-dobel dengan 30+ poin terbanyak untuk kategori pemain center dalam sejarah NBA.
Sementara itu, Jamal Murray memilik andil penting dalam kemenangan gim keenam dengan kontribusi 26 poin. Sebaliknya dari kubu Suns, Cameron Payne menjadi pencetak poin terbanyak dengan 32 poin. Kevin Durant menyumbang 23 poin, dan Devin Booker menambahkan 12 poin. StatMuse mencatat bahwa Suns tidak pernah menang dari Nuggets kalau Booker tidak mencetak persentase tembakan 78 persen.
Setelah pertandingan, tidak ada pesta bagi pemain Nuggets. Karena tujuan mereka belum tercapai. "Kami belum puas. Kami tidak merayakan dan melempar sampanye, atau saling melempar air karena tujuan kami bukan untuk mencapai final Wilayah Barat. Saya terus mengatakan tujuan kami adalah untuk memenangkan gelar juara. Jadi kami memiliki lebih banyak pekerjaan untuk dilakukan selanjutnya," kata kepala pelatih Nuggets Michael Malone.
Jokic terus mencatat angka-angka bersejarah di playoff tahun ini. Namun dia tahu bahwa Nuggets belum mencapai tujuan. Nuggets memang bukan salah satu favorit juara, karena mereka hanya memenangkan 53 pertandingan di musim reguler. Tapi mereka berhasil membuktikan, khususnya Jokic, bahwa mereka bukan tim sembarangan. Jokic pernah sampai di Final Wilayah Barat di tahun 2020, namun pada akhirnya gugur.
"Mudah-mudahan tahun ini (hasilnya) akan berbeda," kata Jokic. "Kami kalah dalam gelembung melawan Lakers (2020). Lalu badai cedera membuat kami menyerah dari Warriors (2022). Ini belum final."
Oleh karena itu, Denver maju ke empat besar, di mana mereka akan bertemu dengan pemenang antara Golden State Warriors dan Los Angeles Lakers. Di Final Konferensi itu, Nikola Jokic berharap bisa tampil maksima, hingga akhirnya bersaing memperebutkan gelar NBA yang menjadi mimpi setiap pemain. (*)
Foto: Arizona Sports