Akhirnya, rentetan kegagalan bersejarah Sacramento Kings telah berakhir. Karena mereka kembali ke playoff NBA untuk pertama kalinya setelah 16 tahun. Pelatih Steve Kerr senang melihat Sacramento Kings meraih tempat di playoff. Karena salah satu faktor keberhasilan itu adalah kehadiran kepala pelatih Mike Brown, yang notabene mantan asisten pelatih Golden State Warriors.
Awalnya, prediksi di awal musim menyebutkan bahwa Kings musim ini akan memenangkan 33 atau 34 pertandingan saja. Tapi Mike Brown berhasil membawa Kings meraih 47 kemenangan, setidaknya sampai awal bulan April 2023. Mereka masih bisa menambah jumlah kemenangan lagi hinga akhir musim reguler 2022-2023. Mike Brown membawa Kings ke playoff di musim pertamanya bertugas sebagai kepala pelatih Kings. Sebuah pencapaian yang tidak bisa dilakukan oleh 11 kepala pelatih terdahulu.
Dengan keberhasilan Brown, Steve Kerr secara khusus mengirim pesan ucapan selamat kepada teman, sekaligus mantan pelatih kepala asosiasi Warriors. "Kami (tim Warriors) semua senang untuknya (Mike Brown)," kata Kerr, dikutip dari Yahoo! Sports. "Dia pelatih bola basket yang hebat dan dia melakukan pekerjaan luar biasa dengan tim itu."
Brown mengubah budaya Kings dan memberi basis penggemar mereka sesuatu yang membuat mereka bersemangat, setelah satu setengah dekade kehilangan motivasi untuk menyaksikan pertandingan bola basket. "Mereka (Kings) baru saja menjalani musim yang spesial dan Mike telah melakukan pekerjaan yang luar biasa," imbuh Kerr.
Keunggulan Kings kali ini juga ada pada keseimbangan. Sementara, pemain All-Star De'Aaron Fox dan Domantas Sabonis menjadi pemimpin tim ini, Kings memiliki enam pemain dengan rata-rata 12 poin atau lebih. Selain Fox dan Sabonis, empat pemain lainnya adalah Kevin Huerter, Harrison Barnes, Keegan Murray, dan Malik Monk. Nama terakhir punya peluang untuk NBA Sixth Man of the Year.
Terakhir kali Sacramento Kings mencapai playoff NBA adalah musim 2005-2006. Saat itu, Kings dilatih oleh Rick Adelman di mana mereka mencetak rekor 44-38 di musim reguler dan finis kedelapan di Wilayah Barat. Setelah itu, Kings tidak pernah mencapai playoff dalam 16 musim.
Di tengah euforia keberhasilan Kings, mereka akan membutuhkan kerja keras bagi Kings untuk melewati playoff Wilayah Barat, apalagi bermimpin untuk kembali ke Final NBA untuk pertama kalinya sejak 1951. Karena persaingan liga akan semakin berat. Bahkan ada peluang kalau di playoff putaran pertama, Kings akan bertemu dengan Golden State Warriors. (*)
Foto: San Francisco Chronicle