12 pemain dikeluarkan dari permainan (ejected), termasuk Dwight Howard, setelah terjadi perkelahian antara pemain Taoyuan Leopards dan TaiwanBeer Hero Bears, di T1 League, Taiwan, pada 20 Februari 2023. Howard juga menjadi bahan pembicaraan, termasuk Shaquille O'Neal yang ikut-ikutan menyindir penampilannya di Taiwan.
Insiden tersebut pecah setelah pemain Leopards, Chen Hsiao-jung menyikut wajah pemain HeroBears, Chiang Yu-an. Keduanya saling beradu pukulan, hingga memicu beberapa pemain dan staf pelatih ikut terlibat. Wasit dengan cepat memisahkan kedua pemain. Dan, pertandingan sempat dihentikan selama 20 menit. Menurut Taiwan News, ini merupakan perkelahian terdahsyat sepanjang sejarah T1 League Taiwan.
Howard memang tidak terlibat dalam perkelahian tersebut. Dia bermaksud untuk ikut melerai. Namun, karena dia keluar dari bangku cadangan, maka Howard dikeluarkan dari permainan (ejected) bersama 11 pemain lainnya, dengan rincian lima pemain dari HeroBears, dan tujuh pemain dari Leopards. Padahal sebelum perkelahian terjadi, Howard bisa mencetak 28 poin, 14 rebound, dan 7 asis dalam kemenangan timnya, dengan skor 120-108. Ini seharusnya jadi momen kebangkitan timnya. Tapi justru malah kacau karena perkelahian.
Usai pertandingan, Howard mengeluh bahwa dia dikeluarkan secara tidak adil karena dia mengatakan dia hanya berusaha menghentikan pertarungan. Dikutip dari laporan Mirror Media, Howard juga merasa bahwa dia tidak seharusnya dikeluarkan, dan wasit tidak punya alasan jelas untuk mengeluarkannya.
Situasi di Taiwan ternyata sampai juga ke telinga Shaquille O'Neal. Pembawa acara Inside the NBA tersebut baru-baru ini berkomentar tentang Dwight Howard dalam podcast-nya. "Mereka (Taoyuan Leopards) punya rekor kalah menyedihkan. Seseorang mengirim saya rekor kekalahan. Bagaimana Anda (yang seorang bintang NBA) memiliki rekor kalah di Taiwan? Ayolah!"
Komentar O'Neal didasari oleh rekor buruk Leopards dengan 3-11 di musim ini, termasuk 10 kekalahan beruntun. Padahal mereka punya Dwight Howard dalam roster-nya. O'Neal jelas ingin menyindir bagaimana seorang Dwight Howard tidak mampu menyelamatkan timnya dari keterpurukan.
Dwight Howard rupanya mendengar komentar Shaq dan menggunakan Instagram Live untuk menanggapi. "Pesan ini untuk Shaquille O'Neal," kata Howard. "Hal pertama yang ingin saya katakan adalah, Anda harus berhenti membenci. Saya tidak pernah dalam hidup saya berkomentar tentang karir bola basket Anda, keluarga Anda, anak-anak Anda, hal semacam itu. Karena tidak perlu. Dunia ini terlalu besar untuk membenci pria lain."
Howard saat ini rata-rata mencetak 24,0 poin per pertandingan dengan akurasi tembakan 61,3 persen. Diikuti dengan 14,1 rebound, 6,1 asis, dan 1,1 blok per pertandingan. Tampaknya Howard masih betah bermain di T1 League, Taiwan. (*)
Foto: hitc.com