Selama bertahun-tahun, Penny Hardaway menjadi kebanggaan kota Memphis. Kali ini dalam hal sepatu. Dia adalah pemain kelahiran Memphis dengan sepatu khas paling sukses dalam sejarah bola basket. Kali ini, Penny memberikan ucapan selamat, sekaligus turut bangga setelah Ja Morant mendapatkan sepatu khas dari Nike.
Tepat pada 25 Desember 2022, bintang Memphis Grizzlies Ja Morant memakai sepatu Nike Ja 1, dan resmi menjadi pemain ke-23 dalam sejarah sepatu basket khas Nike. Dalam deretan nama-nama tersebut, tentu saja ada nama Penny Hardaway. Dia menjadi atlet basket dengan penjualan sepatu basket tersukses di era 90-an.
Penny Hardaway merupakan pemilik dari "Air Max Penny 1" yang diluncurkan pada tahun 1995. Nike Basketball menyebut Hardaway sebagai "The Next Jordan", yang ternyata kampanye ini berhasil merebut hati penggemar basket. Tokoh "Lil Penny" yang suaranya diisi oleh Chris Rock menjadi kampanye pemasaran paling sukses dalam sejarah sepatu basket. Tokoh ini membantu Hardaway menjadi pemain Nike dengan penjualan paling mengagumkan.
Hardaway pernah terlibat dalam mendesain sepatu khasnya sendiri, jadi dia tahu apa yang terjadi dalam proses tersebut. Banyak orang percaya bahwa Hardaway memiliki sepatu tersukses kedua dalam sejarah NBA. Ditambah lagi, "Nike Air Flight" milik Hardaway adalah satu-satunya sepatu lain dari pemain NBA yang pernah dikenakan Michael Jordan dalam pertandingan. Ini memberinya nilai tambah dalam catatan kesuksesan sepatu khasnya.
Sebelum Hardaway, Charles Barkley dan David Robinson adalah dua pemain NBA yang mendapatkan sepatu khas dari Nike. Saat itu, mungkin sepatu dengan model low-top belum lazim digunakan. Baru di era Kevin Durant, Kobe Bryant, dan Kyrie Irving memainkan peran utama dalam perubahan itu di Nike. Sekarang sepatu pertama Morant juga memakai model low-top, dan mendapat pujian dari Hardaway.
"Ini sepatu yang bagus dan ramping," kata Hardaway, dikutip dari USA Today. "Ini cocok dengan permainannya. Saya tahu bagaimana Nike bekerja dengan pemain yang punya kecepatan, ketangkasan dan atletisme. Sepatu itu dapat menahan semua tekanan yang dia berikan ke dalamnya. Ketika Anda melihat desain itu, itu adalah memikirkan semua itu."
Selama bertahun-tahun, anak-anak yang bermain basket di Memphis mengenakan sepatu Hardaway di sekolah menengah. Nike Foamposite miliknya juga telah menjadi tren streetwear yang populer selama lebih dari satu dekade.
"Ini sangat berarti," kata Hardaway. "Ini benar-benar sejarah di kota ini. Dia pemain lain yang memiliki sepatu khasnya sendiri. Itu tidak terjadi di banyak kota. Anda senang melihatnya. Ini mimpi yang menjadi kenyataan. Ketika Anda seorang sneakerhead dan Anda mengenakan sepatu kets orang lain, lalu akhirnya logo Anda dicap di sepatu milik Anda, maka perasaan yang timbul sangat luar biasa. Sebab, tahukah Anda, tidak banyak orang yang mendapatkan sepatu khasnya sendiri. Bagi Ja untuk memilikinya saat ini sungguh luar biasa. Semuda dia, untuk memiliki sepatunya sendiri."
Hardaway sekarang dapat berbagi cahaya itu di Memphis dengan Morant. Tidak terlalu banyak kota saat ini yang memiliki dua pemain terbaik dari Nike Basketball. (*)
Foto: Duke Basketball Report