Dari Rookie of the Year 2020, Ja Morant terpilih sebagai pemain paling berkembang (Most Improved Player/MIP) di NBA 2021-2022. Garda (guard) Memphis Grizzlies itu sudah meraih dua penghargaan utama selama tiga musim pertamanya di NBA.
Morant adalah pilihan kedua dalam NBA Draft 2019. Dia memiliki rata-rata 27,4 poin, 5,7 rebound, dan 6,7 assist dengan akurasi 49,3 persen per gim selama musim ini. Hasil itu jauh meningkat dibanding musim lalu yang memiliki rata-rata 19,7 poin per gim.
Dalam penghargaan yang umumkan pada Minggu (25/4) waktu setempat, Morant mengalahkan dua finalis lain. Mereka adalah Darius Garland (Cleveland Cavaliers) dan Dejounte Murray (San Antonio Spurs).
Morant juga menjadi pemain Grizzlies pertama yang meraih penghargaan tersebut. Alumni Murray State University itu mendapatkan total 221 poin. Unggul jauh dari Dejounte Murray yang memperoleh 183 poin dan Garland dengan 178 poin.
Penampilan Morant memang sangat meningkat musim ini. Begitu juga dengan capaian Grizzlies. Mereka berhasil menjadi unggulan kedua wilayah Barat dengan rekor 56-26.
Sebenarnya dalam pemilih MIP, ada dua pemain Grizzlies lain yang masuk dalam pemilihan. Desmond Bane menduduki peringkat kelima dengan raihan 74 poin dan Jaren Jackson Jr. yang berada di urutan ke-10.
Usai menerima penghargaan itu, Morant justru mengirimkan trofi MIP ke Desmond Bane. “Aku meninggalkan penghargaanmu di dapurmu. Kamu pantas mendapatkannya,” tulisnya di Twitter. Bane pun membalas melalui video reaksinya, “Hanya menunjukkan kepada kalian seperti apa tipe rekanku ini.”
Morant merasa tersanjung dengan penghargaan itu. “Penghargaan ini diberikan kepada saya, tetapi saya merasa ini adalah hasil upaya dari tim,” ujarnya dikutip dari ESPN.
“Ini cukup menunjukkan etos kerja kami secara keseluruhan sebagai sebuah tim. Kami semua saling mendukung dan ingin menjadi lebih baik. Saya pikir, semua memiliki pola pikir untuk tidak cepat puas. Dan itulah sebabnya Anda melihat ada tiga pemain dari tim kami yang menerima suara untuk penghargaan ini,” lanjutnya.
Selanjutnya Morant bisa melihat peluangnya untuk meraih penghargaan utama lainnya yaitu Most Valuable Player (MVP). Sejauh ini baru Giannis Antetokounmpo yang meraih MIP lalu MVP secara beruntun. “Itu adalah tujuan saya berikutnya,” imbuh Morant. (rag)
Foto : NBA