Pelatih Hall of Fame Bill Fitch meninggal dunia pada usia 89 tahun. Dia termasuk legenda tim Houston Rockets, dengan prestasi terbaik membawa tim tersebut ke Final NBA 1986. Tidak hanya itu, sebelum ditunjuk menangani Rockets, Fitch sukses memimpin Boston Celtics menjadi juara NBA pada tahun 1981.
Pelatih dengan nama lengkap William Charles Fitch tersebut masuk Hall of Fame karena punya karir kepelatihan selama tiga dekade. Menurut Rick Carlisle, pelatih Indiana Pacers yang sekaligus menjabat sebagai presiden Asosiasi Pelatih NBA, mengatakan bahwa Fitch meninggal pada Rabu malam di kediamannya di Texas. Menurut putri Fitch, seluruh anggota keluarga hadir saat itu.
Fitch meniti karir di dunia kepelatihan sejak 1956. Dia melatih tim NBA selama 25 musim, dimulai dengan ekspansi Cleveland Cavaliers pada 1970. Dia adalah pelatih profesional pertama Larry Bird pada 1979, sekaligus membawa Celtics juara pada 1981. Setelah itu, Fitch sempat memimpin Houston Rockets (1983-1988), New Jersey Nets (1989-1992), dan terakhir Los Angeles Clippers (1994-1998).
"Prestasi Fitch tidak sebanding dengan dampak besar yang dia berikan selama menjadi pelatih dengan karir legendaris selama 30 tahun lebih," kata Carlisle, yang pernah menjadi asisten Fitch di New Jersey Nets.
Sementara ia memiliki kesuksesan terbesarnya di Boston Celtics, namun Fitch paling diingat sebagai pelatih yang membangun ulang beberapa tim, seperti Cleveland Cavaliers dan Houston Rockets. Fich membantu mengembangkan tim muda Cavs yang hanya memenangkan 15 pertandingan di musim pertamanya dan terus meningkat sebelum mencapai babak playoff pada tahun 1976. Saat Claveland Cavaliers mengalahkan Washington Bullets di babak playoff, maka pertandingan tersebut terkenal dengan nama "Miracle of Richfield." Fitch ddinobatkan sebagai Coach of the Year tahun 1976. Selama sembilan musim di Cavs, Fitch memenangkan 304 pertandingan.
Pada tahun 1979, Fitch diminta Red Auerbach menangani Boston Celtics. Saat itu menjadi peristiwa bersejarah karena Fitch mendapatka pemain bernama Larry Bird. Di musim pertama Fitch bersama Celtics, mereka menceta rekor 61-21. Kemudian pada musim 1980-1981, Celtics menjadi juara NBA. Fitch mencatatkan rekor 242-86 dalam empat musim di Celtics.
Tugas selanjutnya membuat Fitch jadi pelatih yang sangat disegani. Karena dia berhasil membawa Celtics ke Final NBA tahun 1986, berbekal nama-nama besar seperti Hakeem Olajuwon dan Ralph Sampson. Fitch pindah dari Rockets ke New Jersey Nets pada tahun 1988. Fitch berhasil mengubah tim Nets yang berisi pemain muda menjadi tim yang bagus. Sebelumnya Nets hanya menang 17 pertandingan, lalu setelah Fitch datang, Nets menang 40 pertandingan.
Fitch menyelesaikan perjalanan kepelatihannya dengan Clippers yang malang, membawa mereka ke babak playoff di musim ketiganya sebelum pensiun pada tahun 1998. Dia memiliki rekor 944-1106, terpilih ke National Basketball Hall of Fame pada 2019. (tor)
Foto: ESPN