Phoenix Suns adalah juara Wilayah Barat, sementara Milwaukee Bucks berhasil keluar sebagai juara Playoff NBA 2021 Wilayah Timur. Dengan demikian, maka Suns akan berhadapan dengan Bucks di Final NBA 2021, yang akan dimulai pada Selasa malam, waktu Amerika Serikat.
Suns dan Bucks layak masuk final tahun ini. Tapi kalau diingat, sejak awal musim, mereka bukan tim favorit yang bakal jadi finalis NBA. Justru prediksi para pengamat melihat bahwa Brooklyn Nets, Los Angeles Lakers, Utah Jazz, Miami Heat, yang jadi favorit juara saat itu. Namun Suns dan Bucks membuktikan bahwa dengan tim yang bagus, dan pemain berbakat yang dimiliki, mereka mampu melaju sampai ke partai puncak.
Kenyataannya, dari roster kedua tim, hanya Jae Crowder dari Suns, yang pernah tampil di Final NBA. Selebihnya tidak ada yang pernah tampil di fase paling menegangkan tersebut. Bahkan, para bintang yang dimiliki kedua tim seperti Giannis Antetokounmpo, Jrue Holiday, Khris Middleton, Chris Paul, Devin Booker, dan Deandre Ayton.
Perjalanan Suns menuju Final NBA 2021 tidak mudah. Dengan pengalaman Chris Paul, dan produktifitas Devin Booker, Suns mampu mencetak rekor 51-21 di musim reguler 2020-2021. Mereka lolos ke babak playoff sebagai unggulan kedua, di bawah Utah Jazz.
Suns dihadapkan pada tantangan sulit di putaran pertama playoff. Mereka bertemu Los Angeles Lakers, yang berstatus juara bertahan. Tapi Suns bisa melewati mereka dengan mudah. Sebab LeBron James dan Anthony Davis cedera. Sehingga Lakers tidak dalam performa terbaiknya. Suns menang 4-2 di putaran pertama.
Lawan Suns selanjutnya adalah Denver Nuggets. Tim yang punya Nikola Jokic sebagai MVP NBA 2020-2021. Ternyata Nuggets tidak sekuat di musim reguler. Suns melumat Nuggets empat gim tanpa balas di Semifinal Wilayah Barat.
Kemudian, di final konferensi, Suns berjumpa LA Clippers. Mereka mampu menyudahi perlawanan Clippers dengan keunggulan 4-2. Suns berhasil memanfaatkan kelemahan Clippers setelah Kawhi Leonard cedera. Suns pun melaju ke final untuk pertama kalinya sepanjang sejarah klub. Sementara untuk juara wilayah, ini menjadi gelar ketiga dalam sejarah klub (1976, 1993, dan 2021).
Beralih ke Milwaukee Bucks. Mereka sempat terseok-seok di musim reguler. Namun berhasil finis di peringkat ketiga dengan torehan rekor 46-26, di bawah Philadelphia 76ers dan Brooklyn Nets. Lalu di babak playoff, Giannis Antetokounmpo dan kawan-kawannya menggila.
Tim pertama yang menjadi korban Bucks di babak playoff adalah Miami Heat. Tim besutan Erik Spoelstra tersebut merupakan runner-up di NBA 2019-2020. Sayangnya penampilan mereka musim ini tidak sebaik sebelumnya. Bucks membungkus Heat dengan kemenangan mutlak (4-0).
Kemudian Bucks dihadapkan pada misi yang sulit. Mereka berhadapan dengan favorit juara NBA, Brooklyn Nets. Kali ini Bucks juga bisa menaklukkan mereka dengan keunggulana 4-3. Bucks bisa menang setelah Big 3 Nets, James Harden, Kyrie Irving, dan Kevin Durant, mengalami masalah kebugaran.
Setelah melaju ke Final Wilayah Timur, Bucks dihadapkan pada tim yang dianggap punya masa depan bagus, yaitu Atlanta Hawks. Bucks butuh enam gim untuk menundukkan Trae Young dan kawan-kawan. Hebatnya lagi, Bucks tanpa diperkuat Giannis Antetokounmpo karena cedera, saat mereka menang dua laga terakhir. Bucks akan tampil di Final NBA untuk pertama kalinya sejak 1974. Bucks sudah tiga kali menjuarai wilayah timur, yaitu di tahun 1971, 1974, dan 2021. Kalau soal juara NBA, mereka pernah satu kali di tahun 1971, atau di masa kejayaan Kareem Abdul-Jabbar.
Sejak tahun 1968 hingga sekarang, Suns dan Bucks bertemu sebanyak 146 kali. Ternyata jumlah kemenangan mereka tidak jauh bedanya. Suns menang 75 kali, sedangkan Bucks menang 71 kali dari Suns. Sementara untuk musim 2020-2021, Suns menang dua kali dari Bucks. Pertama pada 10 Februari 2021, Suns menang dengan skor tipis 125-124. Kemudian pada 19 April 2021, Suns menang 128-127 lewat babak tambahan waktu (overtime).
Kini keduanya akan bertemu di partai puncak. Pertandingan pertama akan digelar Selasa, 6 Juli 2021, waktu Amerika Serikat. Suns mendapatkan giliran pertama sebagai tuan rumah. (tor)
Foto: nba.com